Schijn kan bedriegen. En voor eigenaren en hun gekozen restaurateurs kunnen eerste indrukken vaak onrealistisch veelbelovend blijken te zijn. Maar soms is het andersom.
Dit geweldige project toont hoe het blijvende partnerschap van een gepassioneerde en toegewijde eigenaar met bekwame en vindingrijke restaurateurs een auto van zeldzame kwaliteit en erkenning kan bereiken vanuit weinig belovende beginpunten. Dit is het verhaal van de 1953 Siata 8V Balbo Berlinetta.
Er zijn er maar 11 geproduceerd! En handgemaakt.
Het begin
Wij bij Strada e Corsa zagen deze auto voor het eerst halverwege de jaren 90, nog voordat Strada e Corsa geboren was. Zoals Jurriaan zich herinnert:
“Mijn vader en ik gingen naar de VS. Hij had twee auto’s gekocht in Californië en een daarvan kwam van een bekende verzamelaar. Zoals verwacht was zijn plek een ware schatkamer. Buiten verstopt, en deels in de tuin verzonken, stond het chassis van een Siata 8V. De aluminium carrosserie was van Balbo uit Turijn, en die werd binnen bewaard – in acht stukken gesneden! Mijn eerste gedachte was dat deze auto niet meer te redden was. Maar ik zou het helemaal mis hebben.”
Zo’n tien jaar later, in 2007, arriveerde deze verzameling onderdelen en componenten bij Strada e Corsa, dat we twee jaar eerder hadden opgericht. De Siata 8V (toen in dozen en kratten, bij elkaar gehouden door touwen) was gekocht door een klant van ons en werd snel opgepikt door een van de weinige Belgische verzamelaars die zich toen richtten op 8V-auto’s. Onze eerdere twijfels over de haalbaarheid van restauratie werden weggenomen door de toewijding van onze klant om dit zeldzame juweeltje nieuw leven in te blazen – en zo begon ons partnerschap dat lang zou duren en ver zou reizen.
Project ontvangen
Nadat het Mexicaanse deel van de Pan-Amerikaanse snelweg in 1950 was voltooid, organiseerde de Mexicaanse regering een acht-etappe, zesdaagse wegrace door het land om deze prestatie te vieren en internationale bedrijven aan te trekken. De editie van 1950 liep bijna volledig langs de nieuwe snelweg, die Mexico van noord naar zuid doorkruiste met een totale afstand van 3.507 kilometer (2179 mijl).
De restauratie
We hebben eerst gezorgd voor de restauratie van het chassis en framestructuur, beginnend met fijn zandstralen en reparatie om de corrosie tegen te gaan die was ontstaan door decennia buiten te staan.
Eenmaal klaar stuurden we het chassis en frame naar onze partnergarage in Italië. We stuurden ook de carrosserie, alle acht delen! Net als wij waren zij toen een jong bedrijf. En net als wij waren ze volledig gemotiveerd om de schoonheid van de Siata 8V nieuw leven in te blazen.
Parallel daaraan had ons historisch onderzoek meer goed nieuws opgeleverd. De auto was een van negen Siata 8V-chassis die als coupés werden gekarosseerd door Carrozzeria Successori Balbo uit Turijn en leek de auto van de Turijnse Autoshow van 1953 te zijn. De auto was verkocht aan George Arents in Californië en hij zou later een van de oprichters worden van het North American Racing Team (NART). Arents schreef de Siata in voor de Sebring 12-uurs Grand Prix van Endurance in maart 1955 en daarna races in Cumberland, de Bahama’s, Edenvale en Beverly. Pech sloeg toe in Beverly waar een drijfstang door het blok ging en de motor beschadigde. Bij gebrek aan beschikbare onderdelen en omdat Fiat het 8V-project had stopgezet, werd besloten om de 2-liter viercilinder motor van een Ferrari 500 Mondial te monteren. Volgens één bron maakte dat de auto ‘waarschijnlijk de heetste Siata ter wereld’ en, ingeschreven als een Siata-Ferrari, won hij een aantal races in deze configuratie.
Halverwege de jaren ’70 was de auto meerdere keren van eigenaar verwisseld en had het behoorlijk te lijden gehad. De toenmalige eigenaar begon aan een voorgenomen restauratie door de carrosserie te verwijderen en in stukken te snijden. Maar die restauratie vond niet plaats en de Siata 8V bleef in gedemonteerde staat totdat hij in 2007 bij ons aankwam. Hoewel de moeilijkheidsgraad van de restauratie vanaf het begin duidelijk was, had de eigenaar van de auto toen wel de originele motor en versnellingsbak teruggevonden. Zoals te verwachten, kwamen deze ook in een krat! Zoals Jurriaan opmerkt: “En deze waren ook niet in slechte staat, ze zagen er gewoon weer veel slechter uit dan ze daadwerkelijk waren.“
En opmerkelijk genoeg gold dat ook voor de carrosserie in stukken, die werd hermonteerd in Italië. Er waren weinig plekken die reparatie nodig hadden – de grille-omlijsting was zwaar gecorrodeerd, net als de achterste kentekenplaat-omlijsting, maar dat was zo ongeveer alles. Ongeveer 90% van de originele carrosserie werd behouden. Afgezien van het chassis is bijna alles van de Siata 8V gemaakt van aluminium. Deze aluminium componenten omvatten de carrosserie, wielen, versnellingsbak, motorblok, differentieel, de potten waarin de veren en schokdempers worden geplaatst, en de stoelen, dashboard, bekleding, stuurhuis en remtrommels. Siata’s gebruik van aluminium was revolutionair en de 8V was ook een scherpe auto om te rijden.
Het aluminium was echter van mindere kwaliteit. Bij Strada e Corsa hebben we metallurgisch onderzoek laten uitvoeren en geleerd dat het gebruikte aluminium precies dezelfde legering was als werd gebruikt in de jaren 50 in huishoudelijke apparaten zoals broodroosters en mixers. Legering was waarschijnlijk schaars net na de oorlog en dus werd het in lage kwaliteit gegoten. Bijvoorbeeld, een beetje te veel koppel op een cilinderkopbout zal hem breken, wat betekent dat het misschien geen wonder is dat deze auto een Ferrari-motor kreeg. De Siata 8V en inderdaad deze 8V-motoren werden alleen gebouwd tussen 1952 en 1954. Dit was een ‘off-the-record’, bijna experimenteel project voor Fiat. En het bestuur koos ervoor om zich te concentreren op hogere volumes ‘gewone’ auto’s in plaats van nauwelijks betaalbare sportwagens slechts vijf jaar na de oorlog en in een tijd van wederopbouw en werkloosheid.
In ons werk om deze 1953 Siata 8V Balbo te restaureren, werden de motor en mechanische werkzaamheden uitgevoerd met de beste componenten en onderdelen. Natuurlijk werd alles origineel gehouden. Dit bracht zijn eigen uitdagingen met zich mee. Zoals bij alle Siata 8V’s kwam deze auto met een vijfversnellingsbak. Als tuningbedrijf ontwikkelde Siata een speciaal kort schakelmechanisme voor de versnellingsbak, wat zorgde voor een snellere versnelling en een sportiever uiterlijk. De zandgegoten Weber 36DCF3 carburateurs zijn zeer zeldzaam geworden en we hadden het geluk dat de originelen nog bij de auto waren. Deze zijn handgemaakt en worden alleen zelden en tegen hoge prijzen gevonden. Ook zijn er prachtig gestileerde pedalen met de ‘S’ van SIATA in de gietvorm. Deze worden in het chassis geïnstalleerd met hun eigen kleine as in plaats van een pedaalbox. We ontdekten ook de zeldzame, nikkel-verchroomde Italiaanse benzinepomp die achter de stoelen moest worden geplaatst, met de oliekoeler onder de radiatorgrille. De enige concessie die we deden waren de trompetvormige eindpijpen op het uitlaatsysteem. We zagen deze op een periodefoto van een Fiat 8V en naast een overtuigend periode-uiterlijk, zorgen ze ook voor een geweldig geluid. Een vrijheid misschien, maar wel een periode-correcte!
Nadat we de koppeling, motor, differentieel, versnellingsbak, ophanging en nog veel meer hadden voorbereid voor installatie op de afgewerkte carrosserie en chassis, restaureerden we letterlijk elke enkele bout en moer één voor één met de hand – echt liefdewerk. Vanaf dat punt duurde het nog zeven maanden om de restauratie van de auto te voltooien en af te werken en hem een paar honderd mijl proef te rijden. De juiste rubbermatten met ruitpatroon werden nagemaakt, evenals de stoelen in aluminium. Met betrekking tot de kleine details werden we geholpen door een recente restauratie van een vergelijkbare auto in Nieuw-Zeeland, die zelfs dezelfde kleur had. Een voorbeeld waren de kettingbediende pop-up koplampen, die van binnenuit met de hand werden bediend.
De staalomvlochten benzineslang die werd gebruikt was nog een raadsel. We hadden jaren naar dit materiaal gezocht (7 mm binnendiameter en 11 mm buitendiameter) toen Lennart er toevallig op stuitte. Bij het binnenlopen van een winkel midden in verbouwingen merkte hij een kachel op die geïnstalleerd was om nieuw stucwerk te drogen:
” Er zat een slang aan de achterkant van de kachelmachine, waar ik naar keek en dacht – dit ziet er heel vergelijkbaar uit. Ik vroeg om schuifmaten en tot mijn grote verrassing waren de maten perfect, net als het materiaal – staal in plaats van roestvrij. Ik vond het verhuurbedrijf en vroeg of ze me tien meter van de pijp konden verkopen. ‘Maar het is een Japanse machine’, zeiden ze. ‘We hebben geen idee hoe we contact met hen kunnen opnemen’. Ik slaagde erin contact op te nemen met de fabrikant in Japan en liet mijn tien meter binnen een paar maanden hier aankomen. “
Voltooid in 2011
Toen de auto in 2011 klaar was, namen we hem eerst mee naar een fotostudio in Amsterdam. Deze studio bevond zich naast het Amsterdamse hoofdkwartier van de Hell’s Angels en er was een opvallend contrast tussen die ruige gebaarde kerels met hun leren vesten en harige motorfietsen, en de gepolijste en gewaxte showstopper die uit zijn gesloten trailer werd gerold, klaar voor zijn eerste fotoshoot.
Eenmaal op film vastgelegd, verscheen de nieuw gerestaureerde schoonheid op vele concours d’elegance evenementen. Na de Zoute in België ging de Siata 8V Balbo naar Villa d’Este, Goodwood, Schloss Dyck, Pebble Beach (tweemaal), het Unique Special Ones evenement en Het Loo, waarbij hij vele trofeeën en ook enkele Best of Show awards won – het leek alsof hij overal waar hij verscheen won. Zoals Lennart zegt:
“Ik herinner me vooral de euforie bij het Ville d’Este Concours. Het was gewoon zo’n perfecte gelegenheid: de prachtige plek aan het Comomeer en de natuur eromheen. Wat een verandering van alle inspanningen en worstelingen die we met de auto hadden doorgemaakt! Bezoekers van het concoursveld zullen niet hebben beseft dat voor de romantiek en glamour van het evenement er jaren van pijn, stress en al die duizenden uren werk in de werkplaats waren geweest terwijl je vrienden op het strand waren. Je kunt het alleen echt weten als je het daadwerkelijk hebt gedaan door zo’n uitdagende klus als deze van begin tot eind op het hoogste niveau zelf te voltooien. Dan komt de opluchting en de vreugde. En het belangrijkst als de tevreden klant dankbaarheid uitdrukt – want daar gaat het allemaal om.
Het mooie weer, het geweldige eten, het was allemaal prachtig. En toen de auto een winnaar werd, werd ik overweldigd door emotie. We hadden twee jaar lang elke dag aan de auto gewerkt voordat hij in de arcade werd gegooid. De eigenaar reed ermee over het podium terwijl ik in de publieke verzameling stond, over hoofden heen kijkend. En toen hij wegreed, rende ik door de honderden mensen om hem te feliciteren – alleen om erachter te komen dat het een lange ren helemaal van Villa Erba naar Villa d’Este was.”
Dit waren memorabele tijden. Onze klant wilde het beste, net als wij en de carrosseriebouwer in Italië. We werkten als een team en iedereen profiteerde van de relatie die we creëerden. De glorieuze Siata 8V Balbo profiteerde er ook van! Dit was een van de meer uitdagende projecten die we deden in onze begindagen, waarschijnlijk zelfs het eerste van de grote. Zulke resultaten vereisen een aanhoudend niveau van concentratie, toewijding en soms pure wilskracht – evenals de veerkracht om de neerwaartse tijden te doorstaan en die onderweg ook te genieten. Voor sommigen zou de komst van een gedemonteerde jaren 50 auto in dozen en kartons bezorgdheid of zelfs wanhoop kunnen signaleren. Maar in dit geval pakte het fantastisch uit voor ons allemaal.
De conclusie is dat met het juiste team alles gedaan kan worden – zelfs als een auto er op het eerste gezicht te vervallen uitziet om te restaureren. De Siata 8V Balbo zelf is nu nog een of twee keer verkocht, en we houden contact met de nieuwe eigenaren. We krijgen elk jaar een foto wanneer de auto weer wordt gepolijst en gedetailleerd. Hij ziet er nog steeds volledig prachtig uit.
Dus of je trots en vreugde nu een nieuw gekochte ‘schuurvondst’ is of een vertrouwde familievriend waarmee je gedurende vele jaren bent opgegroeid, wanneer je gedachten zich richten op de heropleving en restauratie van de auto en het gebruik en plezier ervan, denk dan aan ons bij Strada e Corsa. We kijken er naar uit om te spreken, en om samen met je in partnerschap te treden bij de realisatie van je automobiele ambities – wat het uitgangspunt ook is!
Met vriendelijke groet,
Lennart & Jurriaan Schouwenburg
